起源
今天是农历七月十五日，旧称中元日。节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。它的诞生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。七月乃吉祥月、孝亲月，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先报告秋成。它是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。《礼记·月令》中最早提到有关七月的一系列岁时活动，它们都是围绕秋尝祭祖而展开的。
历史发展
到汉代时，秋尝习俗已经与儒家的“孝道”紧密联系起来。到魏晋南北朝时期，具有佛家思想和儒家孝道思想的盂兰盆会出现，与七月半的尝新祭祖等习俗合并，并开始确定了七月十五日在中国节日系统中的特殊地位。唐朝时，道教的中元节开始兴盛，到宋代，佛教的盂兰盆节和道教的中元节合并成一个大的节日，并且得到了统治阶级和民众的普遍认可。
着汉服放河灯
明清时中元节的节俗活动与宋代相差不大，仍延续设盂兰道场、放河灯的旧例。清潘荣陛《帝京岁时纪胜》记北京中元节：“庵观寺院，设盂兰会，传为目莲僧救母日也。街巷搭苫高台，鬼王棚座，看演经文施放焰口，以济孤魂。锦纸扎糊法船，长至七八十尺者，临池焚化”。
中元节祭祖
圆明园内放河灯
康熙时，驻跸避暑山庄，于塞湖放河灯。乾隆间，放河灯多在圆明园湖中，若逢乾隆在避暑山庄时，则亦设盂兰盆，放河灯。此外，还有祭祖拜佛、施放烟火、上演应节戏等项目。乾隆朝，中元日乾隆在御园者为25次，其中在福海放河灯不少于14次。
以乾隆二十一年为例，七月十五日清晨，乾隆皇帝先到慈云普护拜佛，又到月地云居、安佑宫磕头，再到佛楼、舍卫城拜佛。早膳后，到长春园宝相寺、法慧寺及福海南岸广育宫拜佛。随后在勤政殿处理政务。晚膳后，又到佛楼、古香斋拜佛，再至福海看放河灯。十六日，不再祭祖拜佛，晚上仍乘船到福海看放河灯。嘉庆、道光二朝仍屡循旧例。
乾隆二十六年中元，福海“法船”所用火炮即达22246件，计有17种名目。道光朝中前期，福海“法船烟火”所用花炮、起火等每年仍为22270件。
福海蓬岛瑶台
福海中元放河灯，一般要制作数千盏荷花式灯笼及其他各种形状的灯笼，并在福海四岸和湖心岛上安设燃放各式烟火盒子和花筒，同时还燃放大量的各色花炮。放河灯时，“使小内监持荷叶燃烛其中，罗列两岸，以数千计，又用琉璃做荷花灯数千盏，随波上下。中流驾龙舟，奏梵乐，作禅诵”。
乾隆《中元日御园放河灯》诗句曰：“恰惜秋湖见败蕖，金莲万朵霎时舒。漂风不谢光无定，夺月常浮艳有馀。”又《中元夕放河灯》诗句云：“中元恰值御园度，万炬因看琳沼施。风定自然其影直，月明底藉此光为。”两首诗均描绘了福海中元之夜烟火万朵，绚丽灿烂的景象。
［参考资料］
《今朝到是中元节》圆明园研究院
李卓阳